Ренато Сальваторе не сразу нашел свое призвание. Сначала он окончил мореходное училище, и непродолжительный срок был моряком. Но дело оказалось ему не по душе, и Сальваторе ступил на сушу, в поисках лучшего. Ему пришлось перепробовать массу профессий: от банщика до статиста для фотографов. Постепенно Ренато пришел к решению попробовать свои силы в кинематографе.

В 1952-м он дебютировал на экране, и сразу – в главной роли. В фильме «Девушки с площади Испании» Сальваторе играл вместе с начинающим Марчелло Мастроянни. 

Созданный им образ типичного римского парня – бездельника и хулигана пришелся ко времени. Начинающий киноактер много снимается, особенно часто его приглашают в легкие комедии и псевдо-неореалистические картины. Ренато Сальваторе завоевал известность у массового зрителя и неплохую репутацию у режиссеров. Но актер считал себя неудачником, – ему не удалось исполнить ни одной интересной и удовлетворяющей его роли. Разочарованный Ренато, скорее всего, оставил бы кинематограф, если бы не встреча с Лукино Висконти. Роль Симоне в картине «Рокко и его братья» (1960) выявила блестящие актерские возможности Сальваторе. Трагедия простого парня, которого сломала жизнь в большом городе, передана актером на высочайшем уровне. Ему больше не довелось исполнить роль такого масштаба, но как актер он стал сильнее и выразительнее. Его персонажи обрели глубину и значительность. 

Женившись на Анни Жирардо, Сальваторе переехал во Францию, где он снимался так же много, хотя в основном в ролях второго плана. Брак оказался неудачным: Ренато с трудом примирялся с успехами жены, которая оказалась талантливее его. Сальваторе начал пить и в конце концов погубил свой брак. Анни Жирардо ушла от мужа вместе с их дочерью. 

В течение 60-70 годов актер работал как с итальянскими, так и с французскими режиссерами. Последние роли в кино он исполнил в начале 80-х. Ренато Сальваторе – актер, которому было достаточно исполнить одну великую роль, чтобы остаться в истории кинематографа.

Избранная фильмография актера:

1981. ТРАГЕДИЯ СМЕШНОГО ЧЕЛОВЕКА /LA TRAGEDIA DI UN UOMO RIDICOLO/, реж. Бернардо Бертолуччи

1980. ЦИКАДА /LA CIGALA/, реж. Альберто Латтуада

1979. ЛУНА /LA LUNA/, реж. Бернардо Бертолуччи

1976. СИЯТЕЛЬНЫЕ ТРУПЫ /CADAVERI ECCELLENTI/, реж. Франческо Рози

1975. ПОЛИЦЕЙСКАЯ ИСТОРИЯ /FLIC STORY/, реж. Жак Дере

1975. ЦЫГАН /LE GITAN/, реж. Хосе Джованни

1975. ПОДОЗРЕНИЕ /IL SOSPETTO/, реж. Франческо Мазелли

1973. КОРОТКИЙ ОТПУСК /UNA BREVE VACANZA/, реж. Витторио Де Сика

1973. ОСАДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ /ETAT DE SIEGE/, реж. Коста-Гаврас

1972. ПЕРВАЯ НОЧЬ ПОКОЯ /LA PRIMA NOTTE DI QUITE/, реж. Валерио Дзурлини

1969. КЕЙМАДА! /QUEIMADA!/, реж. Джилло Понтекорво

1969. ДЗЕТА /Z/, реж. Коста-Гаврас

1967. ГАРЕМ /L' HAREM/, реж. Марко Феррери

1963. МЕЧ И ВЕСЫ /LE GLAIVE ET LA BALANCE/, реж. Андре Кайат

1962. БАНДА КАСАРОЛИ /LA BANDA CASAROLI/, реж. Флорестано Ванчини

1962. СМОГ /SMOG/, реж. Франко Росси      

1960. РОККО И ЕГО БРАТЬЯ /ROCCO E I SUOI FRATELLI/, реж. Лукино Висконти

1960. ЧОЧАРА /LA CIOCIARA/, реж. Витторио Де Сика

1960. В РИМЕ БЫЛА НОЧЬ /ERA NOTTE A ROMA/, реж. Роберто Росселлини

1959. ВЯЗАЛЬЩИКИ /I MAGLIARI/, реж. Франческо Рози

1959. ПОЛИКАРПО, БАНКОВСКИЙ СЛУЖАЩИЙ /POLICARPO, UFFICIALE DI SCRITTURA/, реж. Марио Сольдати

1959. АД ПОСРЕДИ ГОРОДА /NELLA CITTA D`INFERNO/, реж. Ренато Кастеллани

1959. МИЛЛИОНЕРЫ-БЕДНЯКИ /POVERI MILIONARI/, реж. Дино Ризи

1958. ЗЛОУМЫШЛЕННИКИ, КАК ВСЕГДА, ОСТАЛИСЬ НЕИЗВЕСТНЫ /I SOLITI IGNOTI/, реж. Марио Моничелли

1957. КРАСИВЫЕ, НО БЕДНЫЕ /BELLE MA POVERE/, реж. Дино Ризи

1956. БЕДНЫЕ, НО КРАСИВЫЕ /POVERI MA BELLI/, реж. Дино Ризи

1952. ДЕВУШКИ С ПЛОЩАДИ ИСПАНИИ /RAGAZZE DI PIAZZA DI SPAGNA/, реж. Лючано Эммер