Отец Бернардо Бертолуччи был известным итальянским поэтом. Сначала и сын пошел по стопам папы – писал стихи, изучал в римском университете литературу. Но одновременно был настоящим киноманом (позднее говорил, что лучшие университеты для режиссера – это съемочная площадка и просмотры фильмов). Еще школьником снял две короткометражки, а в начале 60-х уже в качестве ассистента режиссера работал на картине Пьера Паоло Пазолини «Аккатоне». На следующий год он поставил свой дебют «Костлявая кума» – по повести того же Пазолини. С ним Бертолуччи дружил всю жизнь, и трагическая гибель Пазолини в 1975 году стала для него большим ударом.

Влияние старшего коллеги было очевидным и в следующей картине Бертолуччи – «Перед революцией». Впрочем, как и влияние французской «новой волны» – Бертолуччи называл себя итальянским кузеном «нововолновцев». Все его фильмы 60-х (включая «Партнера» по повести Достоевского «Двойник» и «Стратегию паука» по Борхесу) связаны с политической и социальной ситуацией в Италии. Позднее Бертолуччи говорил, что в тот период авторы были политизированными натурами, моралистами, пуританами, делали так называемое выразительное кино, и не позволяли себе таких чувств как удовольствие, радость, наслаждение. Стоит добавить, что, как многие итальянские кинематографисты, Бертолуччи прошел через увлечение марксизмом (даже был в рядах компартии), правда, не меньший интерес у него одновременно вызывал и фрейдизм. 

К концу десятилетия, по признанию режиссера, перед ним встал вопрос о популярности. («Надоело обращаться к пустым залам. Мои фильмы не вызывали ни восторга, ни смеха, ни слез у публики. Я понял, что обращался только к самому себе».) Фильм «Конформист» в этом плане стал поворотным. Во-первых, на этой картине, как и на многих последующих, с Бертолуччи работал оператор Витторио Стораро, гений камеры, мастер выразительных цветовых решений, умеющий придать значительность, масштабность каждому кадру. Во-вторых, сам режиссер не утратив (а, скорее, усилив) смысловую составляющую своих произведений, сделал и значительный акцент на эротике. В особенности, это характерно для «Последнего танго в Париже», выдающегося фильма, у нас долгие годы считавшегося практически порнографией. 

Бертолуччи очень ценит редчайшее актерское качество – особое, естественное, присутствие перед камерой, когда нет «действенной игры», не чувствуется усилий. Таким талантом, на его взгляд, обладают Лив Тайлер, Стефания Сандрелли, Жерар Депардье. А вот с Марлоном Брандо в «Последнем танго…» ему пришлось много поработать, чтобы снять с артиста маску выпускника драматической школы Ли Страсберга. Брандо тогда принял правила игры режиссера, но потом двадцать лет с ним не разговаривал.

Сняв эпическое полотно «Двадцатый век», охватывавшее несколько десятилетий итальянской истории и в первоначальном варианте длившееся более пяти часов, и еще две «локальных» драмы – «Луна» и «Трагедия смешного человека», – Бертолуччи оставил и съемочную площадку, и Италию. Жил в Англии, а потом путешествовал по всему миру. Результатом стала его «восточная трилогия»: «Последний император», награжденный девятью «Оскарами» (любопытно, что в тот год все режиссеры, номинированные на премию, были иностранцами – итальянец Бертолуччи, англичане Эдриан Лайн и Джон Бурман, швед Лассе Халльстрем и канадец Норман Джуисон – уникальный случай в истории «Оскара»), «Под покровом небес» и «Маленький Будда». («Маленький Будда» стал для меня наиболее трудным еще и потому, что хотелось сделать его доступным детям. Буддисты упрекали меня: «Как можно называть «маленьким» Будду, который так велик? Это оскорбление!» Тогда я пошел к Далай-ламе. Он сказал, что в каждом из нас есть маленький Будда…»)

Полушутя-полусерьезно утверждая, что после «Маленького Будды» он пережил реинкарнацию, Бертолуччи вернулся в Италию и к современности – в «Ускользающей красоте». «Мечтатели», последняя на данный момент картина режиссера, вызвала широкий резонанс тем, что, рассказывая о событиях 1968 года, он в большей степени демонстрировал не баррикады на улицах Парижа, а сексуальную революцию в отдельно взятой квартире. Бертолуччи после выхода картины говорил, что политика и отношения между людьми имеют одинаковую важность, а в 1968-м все происходило одновременно: и политическая революция, и сексуальная, и музыкальная, и кинематографическая – этот год изменил всё.

С 1990 года итальянский классик женат на англичанке Клер Пиплоу, ее брат Марк – соавтор сценария нескольких картин Бертолуччи. Его собственные братья тоже известные кинематографисты: Джованни – продюсер, Джузеппе – сценарист и режиссер.

Избранная фильмография режиссера:

2003. МЕЧТАТЕЛИ /DREAMERS, THE/, номинация на премию Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за лучшую режиссуру 

2002. НА ДЕСЯТЬ МИНУТ СТАРШЕ : ВИОЛОНЧЕЛЬ /TEN MINUTES OLDER: THE CELLO, segment HISTOIRE D'EAUX/   

1998. ОСАЖДЕННЫЕ / BESIEGED /, номинация на премию David di Donatello за лучшую режиссуру, номинация на премию Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за лучший сценарий   

1996. УСКОЛЬЗАЮЩАЯ КРАСОТА /STEALING BEAUTY/, номинация на премию David di Donatello за лучшую режиссуру

1993. МАЛЕНЬКИЙ БУДДА /LITTLE BUDDHA/

1990. ПОД ПОКРОВОМ НЕБЕС /SHELTERING SKY, THE/, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую режиссуру

1989. 12 РЕЖИССЕРОВ О 12 ГОРОДАХ /12 REGISTI PER 12 CITT À, segment BOLOGNA/   

1987. ПОСЛЕДНИЙ ИМПЕРАТОР /LAST EMPEROR, THE/, премия «Оскар» и премия «Золотой глобус» за лучшую режиссуру и сценарий, премия Британской киноакадемии BAFTA за лучший фильм, премия César за лучший иностранный фильм, премия David di Donatello за лучшую режиссуру и сценарий, премия Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за лучшую режиссуру, специальный приз Европейской киноакадемии

1984. ПРОЩАНИЕ С ЭНРИКО БЕРЛИНГУЭРОМ / ADDIO A ENRICO BERLINGUER , L '/, док.   

1981. ТРАГЕДИЯ СМЕШНОГО ЧЕЛОВЕКА / TRAGEDIA DI UN UOMO RIDICOLO , LA /   

1979. ЛУНА /LUNA, LA/

1976. ДВАДЦАТЫЙ ВЕК /NOVECENTO/

1972. ПОСЛЕДНЕЕ ТАНГО В ПАРИЖЕ /ULTIMO TANGO A PARIGI, L'/, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую режиссуру, премия Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за лучшую режиссуру

1970. КОНФОРМИСТ /CONFORMISTA, IL/, номинация на премию «Оскар» за лучший сценарий

1970. СТРАТЕГИЯ ПАУКА /STRATEGIA DEL RAGNO/

1969. ЛЮБОВЬ И ЯРОСТЬ /AMORE E RABBIA, segment AGONIA/   

1968. ПАРТНЕР /PARTNER/   

1966. КАНАЛ /CANALE, IL/   

1964. ПЕРЕД РЕВОЛЮЦИЕЙ /PRIMA DELLA RIVOLUZIONE/

1962. КОСТЛЯВАЯ КУМА /COMMARE SECCA, LA/