Родители Маши Мериль познакомились в России. Отец был старше матери на 17 лет. Поженились они уже во Франции, после революции. Для заключения брака им потребовалось специальное церковное разрешение, поскольку они были двоюродными братом и сестрой. Две старшие сестры Маши родились на Лазурном берегу, а она в Марокко, где французское правительство предложило ее отцу возглавить фруктовую плантацию, – до революции Гагарины специализировались на выращивании фруктов. Во время войны старший сводный брат Мериль ушел добровольцем во французскую армию и погиб накануне победы. Отец поехал во Францию перезахоронить сына, заразился тифом и вскоре умер.

У предков Мериль были огромные поместья на Украине. Естественно, во время революции семья потеряла все. Оставшиеся в России родственники были сосланы в Сибирь. Мать воспитывала дочерей француженками, чтобы они не чувствовали себя перемещенными лицами. («Я ей за это благодарна, так как не живу воспоминаниями, ностальгией по прошлой эпохе».)

После смерти отца семья вернулась в Париж. На образование средств не было, и Мериль пошла работать в кино. Ее первая заметная роль – в фильме «Горячая рука» (1960) Жерара Ури. Маша придумала себе псевдоним, потому что не хотела неприятностей своей семье, полагая, что актрисе приходится играть и неблагородные роли. («Я не хотела, чтобы известная русская фамилия была связана с кинематографом».) К тому же, «Гагарина» по-французски не так уж и красиво звучит. Но главная причина: «Я не хотела быть обязанной своему русскому происхождению. Пусть говорят, что я талант, что я хорошая актриса. Только не то, что мне повезло, поскольку я из старинного русского рода. Когда космонавт Юрий Гагарин полетел в космос, мое имя было написано повсюду большими буквами, и я поняла, что правильно сделала, не оставив себе это имя».

Фильм Ури имел успех, и Мериль поехала в США. Во Францию она вернулась в период «новой волны». Жан-Люк Годар пригласил ее на роль в картине «Замужняя женщина» (1964). Несмотря на то, что актриса снялась в сотне фильмов, именно эта работа стала едва ли не единственным ее звездным часом.

У нас широкие зрительские массы узнали о Маше Мериль из книги Андрея Кончаловского «Низкие истины», в которой он рассказал о своих многочисленных женщинах, в том числе и об этой французской актрисе. Их встреча произошла на Московском МКФ. Несмотря на драматичное развитие и завершение их романа, режиссер и актриса остались друзьями, и позднее он снял ее в своем фильме «Дуэт для солиста». А тогда, в конце 60-х, одну из героинь картины «Дворянское гнездо» списал с Маши Мериль и дал ей имя княжна Гагарина.

Вскоре после встречи с Кончаловским Мериль вышла замуж за итальянского продюсера Витторио Бальди, но через несколько лет развелась. Актриса не только снимается в кино и на телевидении, но и пишет книги, в которых рассказывает подробности о своей жизни не менее откровенно, чем Кончаловский в своих мемуарах.

Избранная фильмография актрисы:

1998. ДОЧЬ СОЛДАТА НИКОГДА НЕ ПЛАЧЕТ / A SOLDIER ' S DAUGHTER NEVER CRIES /, реж. Джеймс Айвори

1994. БЕРЛИН-39 / BERLIN '39 /, реж. Серджо Солима

1986. ДУЭТ ДЛЯ СОЛИСТА / DUET FOR ONE /, реж. Андрей Кончаловский

1985. КОЛЕТТ / COLETTE /, тв, реж. Жерар Пито-Вебер

1985. БЕЗ КРЫШИ, ВНЕ ЗАКОНА /БЕЗ КРОВА, ВНЕ ЗАКОНА / SANS TOIT NI LOI /, реж. Аньес Варда

1985. КОРОЛИ ШУТКИ / ROIS DU GAG , LES /, реж. Клод Зиди

1983. СМЕРТЕЛЬНАЯ ПРОГУЛКА / MORTELLE RANDONNÉE /, реж . Клод Милер  

1981. БОЛЕРО / ОДНИ И ДРУГИЕ / UNS ET LES AUTRES, LES /, реж . Клод Лелуш

1978. РОБЕР И РОБЕРТА / ROBERT ET ROBERT Е /, реж . Клод Лелуш

1976. КИТАЙСКАЯ РУЛЕТКА / CHINESISCHES ROULETTE /, реж . Райнер Вернер Фассбиндер

1975. КРОВАВО-КРАСНОЕ / PROFONDO ROSSO /, реж. Дарио Ардженто

1972. МЫ НЕ СОСТАРИМСЯ ВМЕСТЕ / NOUS NE VIEILLIRONS PAS ENSEMBLE /, реж. Морис Пиала

1967. ДНЕВНАЯ КРАСАВИЦА / BELLE DE JOUR /, реж . Луис Бунюэль

1964. ЗАМУЖНЯЯ ЖЕНШИНА / UNE FEMME MARIÉE: SUITE DE FRAGMENTS D'UN FILM TOURNÉ EN 1964 /, реж . Жан - Люк Годар

1963. СУПРУЖЕСКАЯ ЖИЗНЬ / FRANÇOISE OU LA VIE CONJUGALE /, реж . Андре Кайятт

1962. ОТДЫХ ВОИНА / REPOS DU GUERRIER, LE /, реж . Роже Вадим

1962. ВОСХИТИТЕЛЬНАЯ ЛГУНЬЯ / ADORABLE MENTEUSE/, реж . Мишель Девиль

1960 ГОРЯЧАЯ РУКА /LA MAIN CHAUDE/, реж . Жерар Ури

1959. ЗНАК ЛЬВА / SIGNE DU LION, LE /, реж . Эрик Ромер