Джеймс Айвори в юности собирался стать художником и получил степень бакалавра искусств в орегонском университете. Но вскоре увлекся кино и решил переквалифицироваться в режиссеры. Вторым местом учебы для него стала калифорнийская киношкола. Снимал, как положено, короткометражки, документальные картины. Одна из них, посвященная искусству Индии, произвела впечатление на руководителей нью-йоркского Азиатского общества, и они заказали Айвори фильм об Индии.

Предложение оказалось судьбоносным. В Индии режиссер прожил несколько лет, снял несколько картин. А, кроме того, познакомился с местным продюсером, выпускником нью-йоркского университета, Исмаилом Мерчантом. Их сотрудничество продолжалось и после того, как Айвори завершил свой «индийский цикл». Оно длилось более сорока лет – уникальный случай в истории мирового кино. И, что не менее удивительно, почти все свои картины режиссер снял по сценариям писательницы Рут Правер Джабвала, немки, вышедшей замуж за индийца. 

На первом этапе это были ленты (в основном комедии), построенные на столкновении европейской и азиатской культур («Господин Шекспир», «Дикари», «Автобиография принцессы»). За самую известную из этого цикла картину, «Жара и пыль», Айвори был номинирован на премию Британской киноакадемии. Но для большинства зрителей имя режиссера ассоциируется, прежде всего, с великолепными экранизациями классиков – Генри Джеймса («Европейцы», «Бостонцы», «Золотая чаша») и Э.М.Форстера («Комната с видом», «Морис», «Ховардз Энд»), а также британского писателя японского происхождения Кацуо Исигуро («На исходе дня»). Это стилистически изысканные, визуально совершенные, выразительные, глубокие повествования с замечательными актерскими работами. Их относят к разряду «культурного наследия», а в Лондонской национальной галерее выставлены портреты Айвори, Рут Правер и Мерчанта, хотя никто из них англичанином не является, и все они, снимая «европейское» кино, жили (Мерчант умер в 2005-м) и живут в Нью-Йорке.  

Избранная фильмография режиссера:

2007. ГОРОД ФИНАЛЬНОГО НАЗНАЧЕНИЯ /CITY OF YOUR FINAL DESTINATION, THE/  

2005. БЕЛАЯ ГРАФИНЯ /WHITE COUNTESS, THE/  

2003. РАЗВОД /DIVORCE, LE/

2000. ЗОЛОТАЯ ЧАША /GOLDEN BOWL, THE/

1998. ДОЧЬ СОЛДАТА НИКОГДА НЕ ПЛАЧЕТ /A SOLDIER'S DAUGHTER NEVER CRIES/  

1996. ПРОЖИТЬ ЖИЗНЬ С ПИКАССО /SURVIVING PICASSO/

1995. ЛЮМЬЕР И КОМПАНИЯ /LUMIÈRE ET COMPAGNIE, segment MERCHANT IVORY/PARIS /

1995. ДЖЕФФЕРСОН В ПАРИЖЕ /JEFFERSON IN PARIS/

1993. НА ИСХОДЕ ДНЯ / REMAINS OF THE DAY , THE /, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую режиссуру, номинации на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучший фильм и лучшую режиссуру

1992. ХОВАРДЗ ЭНД / HOWARDS END /, премия Британской киноакадемии BAFTA за лучший фильм, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую режиссуру

1990. МИСТЕР И МИССИС БРИДЖ / MR . AND MRS. BRIDGE/

1989. РАБЫ НЬЮ - ЙОРКА /SLAVES OF NEW YORK/  

1987. МОРИС / MAURICE /, премия «Серебряный лев» Венецианского МКФ

1985. КОМНАТА С ВИДОМ / ROOM WITH A VIEW , A /, премия Британской киноакадемии BAFTA за лучший фильм, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую режиссуру, премии David за лучший зарубежный фильм и лучшему зарубежному режиссеру

1984. БОСТОНЦЫ /BOSTONIANS, THE/

1983. ЖАРА И ПЫЛЬ / HEAT AND DUST /, номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую режиссуру  

1981. КВАРТЕТ /QUARTER/

1980. ДЖЕЙН ОСТИН НА МАНХЭТТЕНЕ /JANE AUSTEN IN MANHATTAN/

1979. ЕВРОПЕЙЦЫ /EUROPEANS, THE/

1977. РОУЗЛЭНД /ROSELAND/

1975. ДИКАЯ ВЕЧЕРИНКА /THE WILD PARTY/

1975. АВТОБИОГРАФИЯ ПРИНЦЕССЫ /AUTOBIOGRAPHY OF A PRINCE/

1972. ДИКАРИ /SAVAGES/

1969. ГУРУ /GURU, THE/

1965. ГОСПОДИН ШЕКСПИР /SHAKESPEARE-WALLAH/