Джоан Чен родилась в Шанхае, в семье врачей. Ее родители пострадали в годы культурной революции – были сосланы в деревню на «перевоспитание», а дед, известный фармаколог, несправедливо обвиненный как контрреволюционер и иностранный шпион, покончил с собой.

Чен училась в Шанхайской киноакадемии и институте иностранных языков. В 1980-м снялась в ленте «Маленький цветок» Чжен Чжанга, получила премию как лучшая китайская актриса и была названа критиками китайской Элизабет Тейлор. В 1981-м переехала в Америку (с 1988-го – гражданка США), училась в нью-йоркском, затем в калифорнийском университетах. Потихоньку начала появляться в телесериалах. В 1986-м снялась, наконец, в кино – в ленте «Тай-Пан» и попала в две номинации на премию Razzie – как худшая актриса и худшая дебютантка. Такая оценка ее работы совершенно не смутила итальянского классика Бернардо Бертолуччи, который пригласил Чен на одну из главных ролей в фильме «Последний император». Императрица Вань Юнь из этой знаменитой картины и хозяйка лесопилки Джози Паккард из культового сериала «Твин Пикс» Дэвида Линча – самые известные работы актрисы. После этого она снималась в ролях второго плана, когда использовался ее типаж – красивой загадочной азиатки. Часто играла злодеек.

В 1998-м блестяще дебютировала как сценарист и режиссер. Ее фильм «Сосланная», действие которого происходит во времена культурной революции, успешно прошел на многих кинофестивалях. В 2000-м поставила картину «Осень в Нью-Йорке» с Ричардом Гиром и Вайноной Райдер, излишне сентиментальную, но в принципе добротную мелодраму.

Избранная фильмография актрисы:

2009. СЕГОДНЯ В ПОЛДЕНЬ / TONIGHT AT NOON /, реж. Майкл Альмерейда

2009. ПОСЛЕДНИЙ ТАНЦОР МАО / MAO ' S LAST DANCER /, реж. Брюс Бересфорд

2008. СИТИ 24 /ER SHI SI CHENG JI/, реж . Цанг Ке Джиа   

2007. ВСЕ БОЖЬИ ДЕТИ МОГУТ ТАНЦЕВАТЬ /ALL GOD'S CHILDREN CAN DANCE/, реж . Роберт Логеваль

2007. И СОЛНЦЕ СНОВА ВЗОЙДЕТ /TAI YANG ZHAO CHANG SHENG QI/, реж . Вен Чжан, Национальная кинопремия Гонконга за лучшую женскую роль второго плана  

2007. ПЕСНИ РОДНОГО ДОМА /HOME SONG STORIES, THE/, реж . Тони Эйрс, премия Golden Horse (Тайвань), премия Австралийского киноинститута и приз МКФ в Торонто за лучшую женскую роль

2007. ВОЖДЕЛЕНИЕ / SE JIE /, реж. Энг Ли

2005. ПОДСОЛНУХ /XIANG RI KUI/, реж . Ян Чжан

2004. АВАТАР /AVATAR/, реж . Джан Хонг Куо

2004. СПАСАЯ ЛИЦО /SAVING FACE/, реж . Эллис Ву

2004. ЖАСМИНОВЫЕ ЖЕНЩИНЫ / MO LI HUA KAI /, реж. Йонг Хоу

2000. ЧТО ГОТОВИМ /WHAT'S COOKING?/, реж . Гуриндер Чадха

1999. ПУРПУРНЫЙ ШТОРМ / ZI YU FENG BAO /, реж. Тедди Чан

1996. ДРАГОЦЕННАЯ НАХОДКА / PRECIOUS FIND /, реж. Филипп Мора

1995. ОБЕЗУМЕВШИЙ / WILD SIDE /, реж. Дональд Кэммел

1995. ОХОТА / ЗАГНАННЫЙ / HUNTED , THE /, реж. Джи Ф. Лоутон

1995. СУДЬЯ ДРЕДД /JUDGE DREDD/, реж . Дэнни Кэннон

1994. КРАСНАЯ РОЗА , БЕЛАЯ РОЗА /HONG MEI GUI BAI MEI GUI/, реж . Стэнли Кван, премия Golden Horse (Тайвань) за лучшую женскую роль

1994. ЗОНА СМЕРТЕЛЬНОЙ ОПАСНОСТИ / ON DEADLY GROUND /, реж. Стивен Сигал

1993. ЗОЛОТЫЕ ВОРОТА /GOLDEN GATE/ , реж . Джон Мэдден

1993. ИСКУШЕНИЕ МОНАХА /TEMPTATION OF A MONK/, реж . Клара Лау

1993. НЕБО И ЗЕМЛЯ / HEAVEN & EARTH /, реж. Оливер Стоун

1992. ЧЕРЕПАШИЙ БЕРЕГ /TURTLE BEACH/, реж . Стивен Уоллес

1992. ТВИН ПИКС : СКВОЗЬ ОГОНЬ , ИДИ ЗА МНОЙ /TWIN PEAKS: FIRE WALK WITH ME/, реж . Дэвид Линч

1991. СМЕРТЕЛЬНЫЕ УЗЫ / ОШЕЙНИК / WEDLOCK /, реж. Льюис Тиг

1991. НЕЗНАКОМЦЫ / STRANGERS /, реж. Джоан Тьюксбери

1990. КРОВЬ ГЕРОЕВ /BLOOD OF HEROES/, реж . Дэвид Вебб Пиблз

1990 – 1991. ТВИН ПИКС /TWIN PEAKS/, ТВ , реж . Дэвид Линч

1987. НОЧНОЙ ОХОТНИК /NIGHT STALKER, THE/, реж . Макс Кливен

1987. ПОСЛЕДНИЙ ИМПЕРАТОР / LAST EMPEROR , THE /, реж. Бернардо Бертолуччи

1986. ТАЙ-ПАН / TAI - PAN /, реж. Дэрил Дюк

1985. ПОЛИЦИЯ МАЙАМИ: ОТДЕЛ НРАВОВ / MIAMI VICE /, ТВ, реж. Джон Николелла, Ричард Комптон и др.