В юности Джузеппе Торнаторе увлекался фотографией, в 16 лет ставил спектакли по пьесам Пиранделло и Де Филиппо, в кино начинал с документалистики, сняв более десятка картин. В 1982 году на кинофестивале в Палермо его фильм «Этнические меньшинства на Сицилии» был награжден призом за лучшую документальную ленту. В начале 80-х он возглавлял кооператив С.Л.С.Т., выпустивший несколько картин, в том числе «Сто дней в Палермо» Джузеппе Феррары. Торнаторе был соавтором сценария этого фильма.

Будучи сицилийцем, Торнаторе не мог не снять фильм про мафию – ей он «посвятил» свой игровой дебют «Каморрист» (1986). Его вторая лента, «Новый кинотеатр «Парадизо» (1988), была заслуженно осыпана призами, включая «Оскара» за лучший иностранный фильм. Это было искреннее и талантливое признание режиссера в своей любви к кинематографу.

Торнаторе не столь плодовит, как многие другие его коллеги, но каждая его новая работа вызывает повышенный интерес, благодаря его тонкому чувству стиля, особой авторской интонации и блистательным актерским работам. В фильме «У них все хорошо» (1990) солировал Марчелло Мастроянни, в «Простой формальности» (1994) играл замечательный дуэт Жерар Депардье и Роман Поланский, в «Малене» (2000) главную роль сыграла Моника Беллуччи.

В 90-х годах Торнаторе принял активное участие в проекте Philip Morris, целью которого была реставрация классических итальянских кинолент. В течение нескольких лет он читал курс эстетики в университете Палермо. Его последняя работа, «Неизвестная женщина», в июне 2007 года была награждена премией итальянских кинокритиков «Серебряная лента». 

Избранная фильмография режиссера:

2006. НЕИЗВЕСТНАЯ ЖЕНЩИНА /THE UNKNOWN WOMAN /SCONOSCIUTA, LA/

2000. МАЛЕНА /MALÈNA/

1998. ЛЕГЕНДА О ПИАНИСТЕ ИЗ ОКЕАНА /LEGGENDA DEL PIANISTA SULL'OCEANO, LA/, премия David di Donatello за лучшую режиссуру , премия « Серебряная лента » за лучшую режиссуру и лучший сценарий

1995. СОЗДАТЕЛЬ ЗВЕЗД /UOMO DELLE STELLE, L'/, премия David di Donatello и премия «Серебряная лента» за лучшую режиссуру, специальный приз жюри Венецианского МКФ

1994. ПРОСТАЯ ФОРМАЛЬНОСТЬ /PURA FORMALITÀ, UNA/

1991. ОСОБЕННОЕ ВОСКРЕСЕНЬЕ /DOMENICA SPECIALMENTE, LA, segment «IL CANE BLU»)

1990. У НИХ ВСЕ ХОРОШО /STANNO TUTTI BENE/

1988. НОВЫЙ КИНОТЕАТР «ПАРАДИЗО» /NUOVO CINEMA PARADISO/, премия «Оскар» за лучший иностранный фильм, премия Английской киноакадемии за лучший сценарий и лучший иноязычный фильм, Гран-при жюри Каннского МКФ, премия «Феликс»

1986. КАМОРРИСТ /CAMORRISTA, IL/, премия «Серебряная лента» за режиссерский дебют